在战斗之前，角斗士们必须宣誓：“我愿意忍受被烧死、被捆绑、被殴打和被剑杀死。”
意大利北部的伊特鲁里亚人最初举行公共运动会（ludi），其中包括角斗士战斗和战车比赛等项目，作为对神的祭祀。
罗马人继续这种做法，平均每年举行大约10到12次比赛。由皇帝支付，这些游戏被用来娱乐和占领穷人和失业者。皇帝希望分散穷人的注意力，让他们不再为贫穷而烦恼，这样他们就不会造反。
随着时间的推移，比赛变得越来越壮观和复杂，因为皇帝们感到必须超越前一年的比赛。这些游戏吸引了更多的参与者，举办得更加频繁，而且越来越昂贵和古怪。
大竞技场
在罗马，角斗士比赛是在竞技场举行的，竞技场是一个巨大的体育场，首次开放于公元80年。竞技场位于城市的中心，呈圆形，外面有三层拱门。体育馆的高度相当于一座现代12层高的建筑；它容纳了50,000名观众。
与许多现代职业体育场馆一样，斗兽场为富人和有权势的人设有包厢。上层是为平民保留的。竞技场的地板下是一个迷宫般的房间、走廊和笼子，里面存放着武器，动物和角斗士们等待着轮到他们表演。
斗兽场也是不透水的，可以淹没以举行海战。特殊的排水管允许将水抽入和排出。但是，海战很少在那里举行，因为海水对体育馆的基本结构造成了严重破坏。
古罗马的圆形剧场并不只有斗兽场；在整个帝国中，有几个分散的。上图所示的圆形剧场位于非洲突尼斯。
角斗士通常是奴隶、罪犯或战俘。偶尔，角斗士们能够为自由而战。被判处死刑的罪犯有时会被扔进竞技场，不带武器服刑。有些人，包括女性，实际上是自愿成为角斗士的。
他们愿意冒着死亡的危险去追求名望和荣耀。许多角斗士都上过特殊学校，在那里接受战斗训练。几个角斗士在拳击。他们使用金属手套来增加切割和出血。
一些角斗士比赛包括熊、犀牛、老虎、大象和长颈鹿等动物。饥饿的动物常常会与其他饥饿的动物发生争斗。但有时饥饿的动物会在名为venationes（“野兽狩猎”）的比赛中与角斗士搏斗。在极少数情况下，动物们被允许撕咬并吃掉被绑在木桩上的活人。
面包和马戏团
这座公元2世纪的浮雕展现了马克西穆斯竞技场中的马车比赛。在 30 万观众面前，参赛者完成了七圈激烈的比赛。
罗马人喜欢在被称为马戏场的特殊赛道上进行战车比赛。罗马最著名的马戏团是马克西姆斯马戏团。在战车比赛中，两匹或四匹战车总共跑了七圈，总里程为三到五英里。
罗马奥运会包括其他类型的马术比赛。一些有马匹和骑手的比赛类似于今天的纯种赛马。在一种比赛中，骑手们开始骑马比赛，但后来下马步行到终点。
随着罗马帝国的衰落，作家尤维纳利斯（公元55-127年）指出，“人们只关心两件事：面包和马戏。”
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